MADAME L'AFRIQUE ?

"Madame l'Afrique", c'est le nom familier et presque filial
que les Algérois (les habitants d'Alger) donnent à la Vierge Marie,
connue là-bas sous le vocable de Notre-Dame d'Afrique.
Son sanctuaire, bâti par le Cardinal Lavigerie, fondateur des Missionnaires d'Afrique
(Pères Blancs, Soeurs Blanches), vient d'être rénové.
Il est érigé sur un cap dominant la magnifique baie d'Alger, face à la mer,
au dessus "d'Alger la Blanche".

La basilique Notre-Dame d’Afrique dans toute sa splendeur.

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De nombreux marins du XIXe siècle y ont apporté des ex-voto d'action de grâces
après avoir échappé à la fureur des tempêtes sur la mer Méditerranée.
Le bienheureux Frère Charles de Foucauld y a aussi laissé un ex-voto.
C'est du sanctuaire Notre-Dame d'Afrique qu'est partie, en 1878,
la première caravane pour l'Afrique des Grands Lacs,
les premiers missionnaires à rejoindre l'Ouest de la Tanzanie, l'Ouganda,
le Rwanda, le Burundi...
Les Pères Blancs (ce sont les Algériens qui nous ont inventé ce nom)
sont toujours les gardiens du sanctuaire.
Le Père Bernard Lefebvre, ancien étudiant à l'Université St-Paul d'Ottawa, en est le recteur.

“II ne faut pas abandonner Notre-Dame d’Afrique !”
En avril 2005, cet appel lancé par Mgr Teissier, archevêque d'Alger,  a été entendu.
Ce jour-là, l’archevêque avait accepté de troquer sa mitre pour un casque de chantier
et de monter au sommet du campanile.
Le constat était tel qu’il fallait lancer dès que possible les travaux de restauration.

Pourquoi ? Il y a la renommée internationale de ce sanctuaire
édifié par le Cardinal Lavigerie, fondateur des Missionnaires et archevêque d'Alger. 
De nos jours, nous arrivons à près d’un demi-million de visiteurs sur l’esplanade
et dans la basilique sur les cinq dernières années !
En majorité, bien sûr, ils sont Algériens et musulmans. 
Pour répondre à l'appel de l'archevêque, nous avons fait appel à la collaboration nationale
et internationale dans la mise en œuvre : rien de grand ne se fait sans les autres !
Il y a la conservation du patrimoine avec ce message inscrit dans le chœur :
“Notre-Dame d’Afrique, priez pour nous et pour les musulmans !”
Ce message est gravé aussi dans notre cœur.

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Il a fallu s’organiser. L’ancien logement du Cardinal Lavigerie est devenu bureau d’études
et appartement de l’entreprise ; la cour des Sœurs est devenue atelier de taille de pierres
et centre de formation ; la petite chapelle Saint Joseph (le tout premier sanctuaire)
a été transformée en menuiserie, salle de moulage, atelier du maître verrier
et centre de plomberie pour les abat-sons. Chacun fut mis à contribution.

Les Compagnons du Devoir (confrérie de maîtres-maçons) 
ont débuté la formation des stagiaires. Ces maçons, les tailleurs de pierre,
les échafaudeurs ont mis leur savoir faire au service de la restauration.
Tout le monde a pu voir la patience, la rigueur et le courage dans le travail.
Les anciens du quartier ont suivi le chantier malgré la pluie et le vent.
Chacun y est allé de ses commentaires. Ils connaissent les prénoms des uns et des autres.

Pendant ces 5 années de chantier, l’esplanade est restée ouverte.
Les camions de 19 tonnes ou les semi-remorques sont montés de nuit.
Même la grue de 50 mètres a travaillé de nuit.
Les grilles de protection installées tout autour en continu ont sécurisé le chantier.
Les enfants ont pu continuer à jouer au ballon.
Pendant ces 5 années, la basilique est restée ouverte aux pèlerins
et aux touristes et tous, en partant, disaient : “Merci !”

Depuis, Mgr Bader, évêque arabe,  a pris la succession de Mgr Teissier.
La basilique est restaurée. Merci à tous les acteurs de cet immense travail :
X. David architecte, l’entreprise Girard et tous ses membres,
D. Henry, ordonnateur des finances, les sponsors : Wilaya (région) d’Alger,
Ville de Marseille, Région Paca, Conseil Général 13, Communauté européenne
et, bien sûr, vous tous qui nous avez aidés pour aménager l’intérieur !

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Nous venons de célébrer la fête de l’Assomption avec 150 personnes.
La basilique a retrouvé tout son éclat extérieur qui tranche sur le fond bleu de la mer
et du ciel. L’intérieur est rempli de lumière par ses vitraux et son nouvel éclairage.

Même en période de ramadan, les visiteurs sont nombreux.
Durant tout l’été, grâce aux Sœurs Franciscaines de Marie,
aux Sœurs Augustines, aux Sœurs Blanches et à des ami(e)s de passage,
l’accueil est assuré. Je compte maintenant réhabiliter la chapelle Saint Joseph
et la salle paroissiale attenantes à la basilique.
Notre-Dame d’Afrique a besoin de vous pour rester vivante.

Avec la basilique restaurée, voilà une très grande étape franchie.
Encore merci et soyez assurés de notre prière pour vos familles
et pour celles et ceux qui reposent sur cette terre.

Père Bernard Lefebvre, MAfr
Recteur de la basilique Notre-Dame d’Afrique

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